Intervista a Steve Binder (2005)

Intervista di David Adams a Steve Binder.
Fonte: "Elvis Australia"
8 luglio 2005

D : Raccontaci come sei stato contattato per fare lo speciale del 68 con Elvis.

Steve Binder: Beh, penso di essere stato contattato perché ero così ingenuo nel 1968, che avevo avuto una sensazione molto appassionata sulla televisione e su tutto ciò che poteva fare per educare l'America e il mondo. E avevo avuto una svolta all'inizio della mia vita: avevo diretto uno spettacolo a New York chiamato 'Hullabaloo'. E da lì ho deciso di entrare nel business degli speciali. E ho messo insieme molte persone della squadra di 'Hullabaloo' dietro le quinte per fare uno speciale su Leslie Uggams. Poi il successivo che facemmo fu con Petula Clark e Harry Belafonte. E quello è diventato un colpo che ha fatto il giro del mondo quando è stato il primo episodio in cui un bianco e un nero si toccano fisicamente in televisione in prima serata. E creò una sorta di furore tra i rappresentanti pubblicitari molto bigotti della "Chrysler Motors". Volevano che la scena fosse tolta dallo show e divenne molto controversa su "Newsweek" e "Time Magazine".
Poi seppi dello Special di Elvis, grazie ad una telefonata di un signore, credo Bob Finkel, che era qualcuno di cui avevo solo sentito parlare in passato, grazie a tutti gli spettacoli che aveva prodotto e diretto. Mi chiamò e mi disse 'Ascolta, abbiamo questo accordo alla NBC con Elvis Presley'. Ma la verità è che 'Abbiamo un accordo ma non stiamo facendo lo show. Pensiamo che tu possa essere qualcuno con cui Elvis possa relazionarsi per la tua età e per tutto quello che è successo. E ci piacerebbe organizzare un incontro con Elvis se sei interessato e vedere se voi due potreste andare d'accordo e fare lo show".
E, dopo lo speciale su Petula Clark e Belafonte, ero convinto che non avrei mai più lavorato in questa città. Me l'hanno detto un centinaio di persone, sai, hai appena superato il limite e chiunque faccia qualcosa di controverso viene immediatamente messo alla berlina dall'establishment. Ma si è rivelata la cosa più fortunata della mia vita.

D : Raccontaci del primo incontro con Elvis.

Steve Binder: Beh, per essere onesto, non avevo alcuna passione per la musica di Elvis Presley. Mi divertiva il fatto che fosse un ragazzo della costa occidentale, e mi piacevano i Beach Boys e tutto il Jimmy Webb e 'McArthur Park' e così via. E il mio partner di allora era un produttore discografico molto prolifico e affermato. Così abbiamo unito le forze per lo speciale su Petula Clark come partner. E Bones Howe fece le registrazioni per i "Fifth Dimension" e gli "Association", Laura Nyro, ecc. mentre eravamo una società. E Bones, quando ha sentito che avevo ricevuto la telefonata, ha detto 'Hey, amico, devi incontrarlo perché voi due sarete grandi insieme'. Facevo l'ingegnere per Elvis. E so che tu gli piacerai molto e viceversa".
Così ho accettato un incontro nei nostri uffici sul Sunset Boulevard vicino alla Tower Records.
Dissi ok ma, se avremo un incontro, allora, gli dirò che dovrebbe venire nei nostri uffici per parlare. E così abbiamo organizzato un incontro ed Elvis è venuto fuori con la sua banda. Tutte queste Lincoln Continentals entrarono nel nostro garage. A quei tempi eravamo l'unica compagnia di spettacolo nell'edificio, quindi nessuno ha mai saputo che fosse Elvis o che gli importasse che fosse Elvis o che addirittura pensasse che sarebbe stato lì. Salì con il Colonnello Parker e Joe Esposito e un gruppo del suo entourage. Andammo nel nostro ufficio e lasciammo tutti fuori. Penso che fossimo solo il Colonnello ed io, Bones, Allen Blye e Chris Beard che ha scritto lo speciale. E abbiamo solo parlato. E non credo che abbiamo parlato molto dello speciale. Abbiamo parlato della vita e, c'era questo punto in comune in cui Elvis è entrato e ha detto 'Ciao Steve' e io ho detto 'Ciao Elvis'. E Bob Finkel mi disse che non l'aveva mai chiamato per nome.
Abbiamo parlato del fatto che era andato in vacanza alle Hawaii per una settimana, e così via.
Ricordo di avergli chiesto 'Se ti avessi dato da registrare 'McArthur Park', l'avresti registrata? E lui rispose: 'Assolutamente sì'. E sapevo che Elvis non era solo un ragazzo che viveva nel passato, ma era al passo con i tempi e voleva davvero entrare nel mondo reale, nel mondo contemporaneo. Perché ricordo di avergli detto che secondo me, se non gli dispiaceva la mia schiettezza, per me non aveva un disco di successo da anni. Non stava facendo alcun film, quindi ciò che lo rendeva davvero una superstar era solo il colonnello Parker e la sua macchina pubblicitaria. Ma la televisione era un modo per diventare immediatamente il giorno dopo la più grande star del mondo, o viceversa. Potresti fare lo speciale televisivo e cadere e quella sarebbe la fine della tua carriera a parte il ricordo di quello che facevi.
Credo che lui rispettasse la mia onestà e andavamo d'accordo. Poi Elvis disse che sarebbe andato alle Hawaii e io dissi 'Ok lavoreremo tutti allo show e quando tornerai parleremo dello special'. Ed è esattamente quello che ha fatto. E' partito e abbiamo messo insieme lo show e lui è tornato e ha sentito quello che avevamo da dire.

D : Hai menzionato 'McArthur Park'. Elvis ha cantato un verso o due della canzone?

Steve Binder: Sì, credo nel subconscio e penso che quando era nervoso e stava facendo lo speciale, molte delle conversazioni preliminari e delle conversazioni che sono andate avanti con noi erano nella sua mente fin dall'inizio. E penso che abbia cantato 'McArthur Park' nelle sezioni di improvvisazione proprio a causa di quella conversazione quando ci siamo incontrati per la prima volta.

D: Il Colonnello Parker ha mai detto che voleva che lo speciale fosse in un certo modo?

Steve Binder: La prima volta che ho incontrato il colonnello Parker, io e Bones siamo andati agli MGM Studios e il colonnello stava mostrando il suo ufficio. E si stava vantando del suo contratto con la MGM che era lungo una pagina. E mi ricordo che mi disse che, se avessero avuto qualche disputa con lo studio, avrebbero potuto fare i bagagli e andarsene con un furgone da trasloco in circa due ore. E poi mi presentò un'iscrizione allo Snowmans Club che era un club fittizio di cui il colonnello era presidente. Era strettamente per chiunque fosse grande a saper fare il BS: si diventava un membro dello Snowmans Club del Colonnello Parker. E non mi sono mai considerato molto in quell'arena, ma era divertente ricevere il certificato e le piccole carte che lo accompagnavano e l'opuscolo e così via.

D : Molte storie dicono che il Colonnello voleva che Elvis uscisse in smoking e cantasse canzoni di Natale.

Steve Binder: Beh, il Colonnello Parker aveva un sacco di idee preconcette ma la mia esperienza, dall'inizio della mia carriera fino ad oggi, è che, sai, lascia che i creativi creino e lascia che gli uomini d'affari facciano il loro lavoro. E gli uomini d'affari sono molto creativi ma dovrebbero rimanere nel mondo degli affari, non in quello creativo. Il Colonnello Parker mi ha dato un'audiocassetta, del tipo vecchio stile che si riproduceva su bobina a bobina. Ed era il regalo di Natale di Elvis alla radio si trattava di un'ora di canzoni natalizie registrate. E poi c'era questa roba da finto DJ dove, sai, il DJ locale poteva inserirsi facendo domande ad Elvis ed Elvis rispondeva, anche se i due non erano mai in studio allo stesso tempo. Va avanti fino ad oggi.L'ho presa e ho sentito tutti i discorsi su "questo sarà uno speciale di Natale. Ci saranno 26 canzoni di Natale".
Per essere davvero onesto con voi, non mi ha mai dato fastidio e non mi è mai passato per la testa che fosse quello che avremmo fatto. Non faceva parte della mia idea.

D: Quando tu ed Elvis vi siete seduti per discutere di come sarebbe stato fatto lo spettacolo?

Steve Binder: Beh, quando Elvis è tornato dalle vacanze alle Hawaii, e aveva un aspetto fantastico. Voglio dire, io sono eterosessuale e devo dirti che tu ti fermavi, che tu sia maschio o femmina, a guardarlo. Era così bello. E se non avessi mai saputo che era una superstar, non avrebbe fatto alcuna differenza se fosse entrato nella stanza, avresti saputo che qualcuno di speciale era in tua presenza.
Così tornò dalle Hawaii ed era tutto abbronzato, era in gran forma fisica ed era davvero di buon umore. E vennero di nuovo nei nostri uffici. Lo portammo nella stanza sul retro er Chris Beard, Allen Blye, io e Bones.
Avevamo un'intera pila dei suoi album, ogni film che aveva fatto, ogni registrazione che aveva fatto, ecc. Quello che ho detto ad Elvis quando è andato alle Hawaii è che gli avremmo fatto uno spettacolo che nessun altro poteva fare. Solo lui. Era come fare un vestito su misura. Sarebbe stato fatto per lui. E questo è il modo in cui mi piace lavorare e mi piace lavorare con tutte le persone di talento di cui mi sono circondato.
Non c'era nessun regista, produttore, star o altro. Ci siamo semplicemente seduti lì e abbiamo proposto tutti allo stesso modo, e io amo lavorare in questo modo.
Così abbiamo deciso che sarebbe stato meglio prendere un tema principale: questo povero ragazzo di campagna che è un cantante, che inizia la sua vita con niente, si fa strada verso la fama e la fortuna e compie un ciclo completo in cui, dopo aver ottenuto tutta questa fama, si rende conto che la felicità è casa. È dove tutto... sapete, è un musicista ed è tutto dove ha iniziato. Con questo filo conduttore nello show, abbiamo poi intrecciato un sacco di segmenti diversi. Ma tutti si riferivano alla musica che aveva registrato o che gli piaceva o qualsiasi altra cosa.
Era uno speciale che non avremmo potuto, se lui avesse abbandonato, non avremmo potuto correre da un altro artista e dire di fare questo show. Era impossibile. Era lo show di Elvis. E ci siamo imbattuti in un grande conflitto con la NBC, che non era abituata ad avere una star in prima serata. Era inaudito. Avevi una star e un mucchio di guest star. Credo che la NBC una volta ci abbia chiesto se avremmo messo Milton Berle nello show o qualcosa del genere.
Quando Elvis tornò, gli proponemmo il concetto che l'avevamo suddiviso in questa sorta di miniserie all'interno di un segmento. La prima cosa era la sequenza del bordello dove lui lascia la sua città natale e va e il primo incontro che ha, entrando appunto, nel bordello. E poi c'è questa ragazza vergine e innocente che non ha mai lavorato nemmeno un giorno e lei guarda Elvis: lui la guarda e proprio mentre stavano per mettersi insieme, il posto viene perquisito e loro saltano dalla finestra, e lui è di nuovo in viaggio. E poi va in un parco di divertimenti e ha un confronto con Big Daddy, che è questo cattivo imbonitore da luna park che rompe la sua chitarra e così via. E abbiamo fatto questa sequenza. Va a cantare in una piccola bettola. Va in un club più esclusivo. E ben presto diventa una superstar in concerto. E poi si aggiunge che la sua vera felicità sono le sue radici, essere a casa ed essere un artista. E questo era un segmento.
Poi abbiamo capito quanto Elvis amasse il gospel. Sono rimasto sbalordito dal fatto che qui c'è un uomo che fino ad oggi non ha mai vinto un Grammy per il rock 'n' roll. Gli unici Grammy che ha preso sono stati nel campo del gospel. Credo che ne abbia vinti due in quella categoria. Così abbiamo messo insieme un segmento gospel. Volevo che l'intero spettacolo fosse Elvis dal vivo, anche se avevamo un'orchestra. In alcuni segmenti, volevo che cantasse dal vivo in tutto.
L'unico rimpianto che ho sullo speciale è che nel segmento gospel ha fatto molto lip synching. E ancora oggi mi pento del fatto che ho ceduto e gli ho permesso di sincronizzare le labbra, perché penso che il suo forte fosse la performance dal vivo, anche in televisione.

D : Lo sponsor ti ha dato del filo da torcere per il segmento del bordello?

Steve Binder: Beh, lo show è stato prevenduto alla "Singer Sewing Center" e quello era un accordo prima che io entrassi con il Colonnello Parker e la NBC. E la "Singer" stava facendo altri speciali all'epoca. Credo che abbiano fatto uno speciale su Don Ho. Avevano un accordo con la NBC ma avevano lanciato lo speciale su Elvis e l'hanno preso. All'epoca i telefoni squillavano a vuoto quando la gente capì che Elvis Presley avrebbe fatto uno speciale televisivo. Ricordo che il Colonnello Sanders moriva dalla voglia di essere coinvolto e di sponsorizzare lo show, con il loro "Kentucky Fried Chicken". Questo portò ad un'esperienza davvero bella, perché Mrs. Paul's Fish Sticks voleva davvero sponsorizzare lo show e sono sicuro che la NBC avrebbe ottenuto molti più soldi da questi sponsor che volevano essere coinvolti con Elvis. E invece hanno detto che era già un affare fatto. Così quando la "Singer" è stata in un certo senso buttata nella torta, erano ovviamente preoccupati per le piccole vecchie signore che andavano nei centri di cucito Singer e compravano macchine da cucire. Quindi non c'era una vera e propria relazione generica con Elvis Presley e la sua musica. Ma finché rimanevano fuori dal giro del processo creativo ero felice.
E l'hanno fatto per molto tempo fino a quando abbiamo raggiunto questa scena, che ora è chiamata per anni la scena del bordello. Non è mai stata una scena di bordello per cominciare. Faceva tutto parte della storia del ciclo di vita di un musicista che cerca di diventare famoso. E, quello che è successo è che abbiamo messo scenicamente un letto di ottone nella stanza di tutte queste donne. E qualcuno della NBC all'improvviso lo etichettò come bordello. E questo è ciò che ha dato il via alla palla che rotola in termini di negatività delle riprese di quella scena. Così, quando ho ricevuto la notizia che la scollatura delle donne era troppo bassa, sono andato al dipartimento dei costumi e ho detto 'Ok, facciamo stare lì la persona che si occupa degli standard e delle pratiche della NBC,' e prendiamo della rete e, sapete, lavoriamo sui loro vestiti e sulla loro scollatura per assicurarci che siano conformi agli standard della NBC. E l'abbiamo fatto e tutti erano contenti.
La cosa successiva che è successa è che ho sentito un pettegolezzo. Nessuno è venuto da me e mi ha detto, 'Taglieremo questo dallo show'. Così sono andato dagli sponsor e poi alla NBC e ho detto 'Guarda, voglio sapere prima di girarlo, non dopo. Rimarrà nello show o ne uscirà? E poi qualcuno ha detto 'Binder se ne andrà dallo show se gli diciamo che sarà tagliata. Quindi è meglio dirgli che va bene". Così li ho convinti a dare la loro parola d'onore che questo pezzo non sarebbe stato tagliato e poi, appena l'ho girato, è arrivata la notizia che l'avrebbero tolto dallo show, e a quel punto mi sono impuntato. Nessuno alla NBC nel dipartimento di programmazione voleva confrontarsi con me su questo argomento. Così decisero di portare qualcuno da New York che produceva tostapane per, sapete, la "General Electric" o qualcuno. Probabilmente era prima che la "General Electric" possedesse la NBC. Ma chiunque fosse ai piani alti nel mondo della RCA venne giù, e non aveva nessuna conoscenza del mondo dello spettacolo: l'ho incontrato nella sala di montaggio delle videocassette, e stava guardando il monitor di un Dean Martin Show. Dean Martin aveva questa ragazza in bikini che, sapete, le nostre ragazze erano molto conservatrici rispetto a come appariva questa ragazza in prima serata sulla NBC. E credo che avesse Phil Harris, il leader della band, e stavano praticamente raccontando una barzelletta sporca senza la battuta finale. Questo tizio stava ridendo a crepapelle e io ho detto 'Questo sarà un gioco da ragazzi'. Guarderà la nostra cosa e dirà 'Bene'. Così lo porto al nostro registratore e faccio partire la sequenza. Lui guarda in alto e posso vedere la sua faccia passare dal sorriso al cipiglio. Mi ha guardato e ha detto: 'Fuori'. Così, quella è stata una battaglia che ho combattuto davvero e l'ho persa per un po'. Ma anni dopo, qualcuno ha detto 'Ehi, quella era davvero una bella scena. Dobbiamo rimetterla nello speciale" e l'hanno fatto.

D: Quindi ora è in home video?

Steve Binder: Ed è andato in onda sulla NBC con questo. Questa è l'ironia dell'intera faccenda. La prima volta non l'hanno permesso, sai, avevano paura, e per i nostri standard di oggi, non era niente, credimi.

D : Tu ed Elvis siete andati a passeggiare sul Sunset Boulevard?

Steve Binder: Non necessariamente una passeggiata. Ero sempre un po' curioso e, sai, avevamo un ottimo rapporto uno a uno dietro le quinte. E gli ho detto 'Cosa pensi che succederebbe se tu camminassi per strada oggi? E lui disse 'Cosa vuoi dire?' Io dissi, 'Beh, cosa pensi che succederebbe? E lui mi ha guardato con curiosità e ha detto 'Beh, non so cosa pensi che succederebbe? E io ho detto 'Niente. Siamo nel 1968. Cammini per strada su Sunset Boulevard, e quasi ti prometto, ti garantisco che nessuno ti strapperà i vestiti. Nessuno ti darà la caccia per gli autografi o altro, sai, ti accetteranno e basta. Questi sono tempi diversi, sai". E questa fu la fine della conversazione, e qualche giorno dopo, provammo lo show nei nostri uffici nella stanza del pianoforte prima di andare alla NBC con l'intera orchestra e lo staff e così via. E ogni giorno Elvis veniva nel nostro ufficio e provavamo lo show al piano e gli insegnavamo gli arrangiamenti e così via. E fino a quel momento Elvis non aveva mai registrato in vita sua con qualcosa di più grande di una sezione ritmica. Batteria, basso, a volte aveva anche un basso e basta. E ora gli chiedevamo di, sai, apparire davanti a 50 musicisti e cantare. Era nervoso per questo. E poi quando ho licenziato Billy Strange e ho portato Billy Goldenberg, Elvis non sapeva nemmeno chi fosse Billy Goldenberg, per fare tutti gli arrangiamenti e dirigere lo special.
Cambiò veramente la sua direzione musicale. Dopo di che amava le big band e le orchestre complete e quant'altro.
Comunque, la storia, sto divagando. Ma la storia sul Sunset è che qualche giorno dopo, mentre stavamo provando, Elvis è venuto da me e mi ha detto 'Let's go'. Non sapevo nemmeno di cosa stesse parlando e dissi 'Andiamo dove?' Lui disse 'Al piano di sotto'. Così tutti presero i loro cappelli o cappotti o qualsiasi altra cosa e dissero 'Andiamo' ed Elvis disse 'No, no. Solo io e Steve andremo laggiù. Voi tutti potete guardare dalla finestra", perché eravamo tipo al terzo piano. E lui disse 'Ma noi andiamo laggiù, sai, per vedere com'è il Sunset Boulevard'. Scendemmo all'apice del traffico, tipo alle cinque di sera. Siamo rimasti lì fuori per qualche minuto, e abbiamo chiacchierato un po'. Non ricordo nemmeno di cosa stavamo parlando. Ma quello che osservavo io, e quello che osservava lui, era che nessuno ci prestava attenzione. E dopo un po' la situazione divenne scomoda. Ed Elvis ben presto cercò di attirare l'attenzione su di sé. Stava tipo salutando le macchine che passavano e alcuni ragazzi stavano venendo dalla Tower Records e ci hanno urtato e non hanno nemmeno alzato la testa per vedere che avevano urtato Elvis e così via. E siamo rimasti lì fuori per circa 10 minuti, quasi imbarazzanti, cercando di attirare l'attenzione sul fatto che questo è davvero Elvis Presley.
Dopo che tutto era finito, potevo notare un vero cambiamento di atteggiamento in lui. Era sciolto, era davvero divertente e si fidava davvero di me. E poi, l'ironia della cosa è che ero convinto che se qualcuno avesse avuto un cartello su Sunset Boulevard che diceva, questo è Elvis Presley non un imitatore di Hollywood o un personaggio o qualsiasi altra cosa, sarebbe stato assalito e gli avrebbero strappato i vestiti e così via, ma lui non l'ha mai saputo e io non gliene ho mai parlato.

D : Come è nata 'If I Can Dream'?

Steve Binder: Beh, il colonnello aveva ovviamente un sacco di problemi mentre lo special progrediva. Ma voglio dire, in tutta onestà, che Parker in qualsiasi momento, secondo me, avrebbe potuto staccare la spina e liberarsi di me. Avrebbe potuto licenziarmi in un minuto. Ci credo veramente e penso che per quanto odiasse il fatto che mi fossi messo tra lui ed Elvis, rispettava il fatto che pensava che qualcosa - non sapeva cosa, ma qualcosa stesse succedendo con questo special, che era diverso. Tutto quello che faceva fondamentalmente era avere questi confronti personali. Quando gli piacevo, il mio nome era Bindel, "B I N D E L". Quando sapevo che era una cosa seria era sempre "Binder". E ogni tanto convocava una riunione con Elvis e me, dove aveva un problema con lo show.
Una delle cose è che lui sapeva che non c'era nessuna canzone di Natale nello show. E aveva perso la battaglia molto prima che questo non sarebbe stato uno show natalizio con 'I Believe', che Frankie Laine e Perry Como cantavano alla fine dei loro spettacoli e così via, che è quello che voleva, come numero di chiusura dello show. E così mi chiamò un giorno e, con Elvis, noi tre eravamo in questo piccolo sgabuzzino che lui aveva chiamato ufficio. Gli è sempre piaciuto fare questi giochi. Aveva due agenti della "William Morris", vestiti in uniforme, che stavano fuori da questo piccolo sgabuzzino letteralmente per le scope che avevano pulito per lui. E insisteva che quello fosse il suo ufficio. Siamo entrati e ha detto: 'Binder, mi è stato fatto notare che non hai intenzione di avere una canzone di Natale nello spettacolo alla fine'. E io dissi: 'Sì'. E lui disse 'Beh, Elvis vuole una canzone di Natale nello spettacolo. Non è vero, Elvis?'
Elvis aveva tipo la testa bassa e disse 'Sì signore'. E io dissi 'Bene. Se Elvis vuole una canzone di Natale nello show, metteremo una canzone di Natale nello show". E, non userò un'imprecazione, ma uscimmo dall'ufficio del Colonnello, pensando che fosse tutto risolto e, Elvis mi diede un colpetto nelle costole e disse 'Non ci preoccuperemo di questo". Così, avevo imparato a conoscere Elvis abbastanza bene in termini di filosofia.
Una sera, mentre stavamo provando, il televisore era acceso nell'altra stanza e all'improvviso ci fu questo momento di silenzio. E io dissi: 'Credo che abbiano appena sparato a Bobby Kennedys'. E ci siamo tutti precipitati nell'altro ufficio ed è esattamente quello che è successo. Erano in diretta all'"Ambassador Hotel", Kennedy stava facendo il suo discorso. Eravamo nella sala del pianoforte in quel momento, ma c'era qualcosa di strano quella sera e ho sentito che qualcosa era andato storto. Poi abbiamo passato tutta la notte a parlare dell'assassinio di Kennedy, sia di Bobby che di John. E mi piaceva molto. Pensavo che Elvis fosse uno dei ragazzi più simpatici, gentili e divertenti che avessi mai incontrato. Forse non aveva un'istruzione universitaria, ma era sicuramente intelligente e ben colto. Elvis, in quei momenti di pura onestà, aveva detto cose che sentivo avremmo dovuto dire in onda nello speciale. Così andai da Earl Brown, il nostro scrittore di materiale speciale e direttore del coro, e da Billy Goldenberg: avevo letto un articolo che nella seconda guerra mondiale tutti gli artisti tedeschi camuffavano il loro lavoro artistico in modo che, sapete, i nazisti non avrebbero mai saputo cosa stavano dicendo perché era troppo astratto per loro. E ho detto, 'Lo faremo passare al colonnello se scriviamo solo un discorso. Ma se possiamo metterlo nel testo di una canzone, non saprà mai cosa abbiamo fatto'. Così ho chiesto loro di andare a casa e scrivere una canzone sulla filosofia di quello che stavo sentendo da Elvis personalmente. Che, sai, siamo tutti creati uguali. Meritiamo tutti di camminare mano nella mano con i nostri fratelli, e tutte queste cose.
E una mattina, molto presto, ho ricevuto una telefonata da Earl Brown che mi ha detto 'Penso che ce l'abbiamo fatta. Penso che tu abbia la tua canzone". E così ci siamo precipitati in studio per ascoltarla e Billy Goldenberg ha suonato il piano ed Earl ha cantato 'If I Can Dream'. E lo spartito che mi fu consegnato riportava Earl Brown e Billy Goldenberg come autori. E io dissi: "Beh, aspettiamo che arrivi Elvis e la suoneremo per lui". Nel frattempo il Colonnello Parker stava dicendo 'La suoneremo come ultima canzone dello show? Ho aspettato Elvis ed Elvis è entrato nel camerino. L'ho accompagnato nella stanza del piano e il colonnello Parker era nella stanza esterna con Tom Diskin e alcune persone della RCA e così via. E potevo sentirli borbottare, sai, il loro disagio e non volere che facessimo quello che stavamo facendo.
E suonammo 'If I Can Dream' per Elvis ed Elvis la ascoltò. Disse 'Suonala di nuovo'. Così la ripassammo di nuovo. Quando Elvis prendeva davvero delle decisioni, non voleva solo prendere decisioni avventate e veloci. Voleva, sai, assorbirla e sentirla più e più volte. Fece suonare questa canzone a Billy ed Earl, direi tre o quattro volte. Mi guardò e disse: 'Ok, lo farò'. Io dissi 'Lo farai' e immediatamente la porta si aprì, e i contratti erano in mano per dare via la pubblicazione e così via per la RCA e la casa editrice di Elvis. Si resero conto che questo sarebbe entrato nello show, che gli piacesse o meno.
E la storia più bella è che quando Billy Goldenberg seppe che Elvis l'avrebbe cantata, si avvicinò al piano. Prese una matita e una gomma e cancellò il suo nome dal foglio perché in realtà Earl Brown aveva scritto quella canzone da solo. Questo probabilmente è costato a Billy Goldenberg uno milione di dollari, sapete, in compensi per il cantautore e quant'altro. Ma l'integrità di quello staff non era seconda a nessuno. Voglio dire, amo questi ragazzi ancora oggi, sono molto, molto vicino a tutti loro.

D: Cosa ti ha detto Elvis sullo show?

Steve Binder: A quei tempi registravamo lo show su una videocassetta da due pollici. E poi, quando facevi dei tagli, dovevi usare una lama di rasoio per tagliare fisicamente il nastro e così via. Quindi era un sistema molto, molto laborioso. E, poiché mi era permesso di ricreare. Non mi è mai stato permesso di fare la cosa reale ma mi è stato permesso di ricreare la sessione acustica improvvisata. Avevo tonnellate di filmati oltre allo spettacolo che avevamo originariamente preparato, che era un affare ben organizzato e scritto. Ma quando ho visto l'improvvisazione ho detto, 'Questo è quello che il mondo vuole vedere. Questo è Elvis con i capelli arruffati e il sudore sotto le ascelle", cosa a cui la NBC si è opposta quando ho mostrato loro lo show. Volevano che venisse tolto dallo show perché questo è in prima serata.
Quando Elvis è morto, qualche genio alla NBC ha detto 'Ok, dobbiamo fare in fretta un tributo a Elvis Presley e prenderemo lo speciale delle Hawaii e quello del 68 e li metteremo insieme e ne faremo un grande show. Prenderemo Ann-Margret come presentatrice". Beh, chiunque scese nei sotterranei e nella biblioteca, senza sapere nulla, tirò fuori il nastro di 90 minuti. E finirono per fare tre ore, come tributo, e suonarono lo speciale di 90 minuti. Beh, tecnicamente non c'erano 90 minuti sul nastro. Pensavo che l'avessero cancellato o distrutto, ma ovviamente non era così. E alla fine hanno ripristinato e recuperato i 90 minuti completi, che contenevano molti dei segmenti di improvvisazione.
E poi, alla fine, le bobine outtake sono diventate più importanti dello show stesso. E la HBO chiamandolo 'One Night With You' mandò in onda le intere sezioni di improvvisazione non montate con cui io non avevo niente a che fare, voglio dire, è Elvis Presley e questo provò che non era solo un mito della macchina delle PR del Colonnello. E provò anche allo stesso Elvis che era così speciale e fantastico. Perché penso che all'inizio, e la ragione per cui Elvis face lo special, è perché pensavo che avesse perso fiducia, cosa che succede alla maggior parte degli artisti ad un certo punto della loro vita. E pensavo che avesse paura. Infatti penso che me l'abbia espresso. Pensava di non avere più fiducia nel pubblico perché era stato allontanato da quel pubblico dal vivo per così tanti anni facendo quei film. E potevo vedere visivamente che acquistava la sua energia, l'eccitazione, la fiducia. Se sei dietro le quinte te ne accorgi solo dalle sue espressioni facciali.
All'inizio non voleva nemmeno andare là fuori a farlo. Infatti sono stato chiamato negli spogliatoi. Credo che Joe Esposito sia venuto a prendermi. Disse 'Abbiamo una crisi'. Io dissi: 'Quale crisi?'. Disse 'Elvis non vuole andare là fuori e fare questa improvvisazione'. Così sono dovuto andare in sala trucco e lui ha fatto uscire la truccatrice dalla stanza. Ha detto 'Steve non posso farlo'. Ho detto 'Cosa vuol dire che non puoi farlo?'. E lui disse, 'Non so cosa dire. Non so cosa fare". E io dissi 'Elvis, vai là fuori. Voglio dire, se vai là fuori e dici ciao e arrivederci, io sono felice. Ma devi andare là fuori. Non puoi tirarti indietro a questo punto. C'è un pubblico che ti aspetta. E tutti i tuoi amici sono qui e tu devi uscire". E quando è andato là fuori, era spaventato a morte. Andò e il numero di apertura era tremolante. Aveva la gola secca. E si vedevano tutte queste cose. Poi, a poco a poco, questo incredibile impulso di fiducia è fluito nel suo corpo e abbiamo avuto questo spunto alla fine delle improvvisazioni, di suonare Memories, che era una traccia registrata. E lui ha cantato dal vivo sulla traccia. Il segnale era: "Elvis, fammi sapere quando hai finito l'improvvisazione e poi suonerò il brano". Così avevamo questo piccolo segnale di mano tra di noi. Ma la realtà è che quando ha fatto entrambe le improvvisazioni, non mi ha mai dato il segnale. Ho dovuto semplicemente percepire il momento in cui sentivo che era okay per suonare il brano.

D: Era come una tigre in gabbia sul palco.

Steve Binder: Beh, penso che lo fosse. Voglio dire, la cosa grandiosa di Elvis era il suo istinto naturale e non si è mai dato il merito di essere un grande musicista, anche se molti musicisti pensano che lo fosse. Era sempre un po' giù di corda, per quanto strano possa sembrare. E, quando abbiamo fatto l'improvvisazione, sai, penso che avesse così tanta curiosità e paura di sapere se ce l'avesse davvero, che quando è uscito e si è reso conto che tutti lo stavano amando.

D: Come l'ha presa il Colonnello Parker?

Steve Binder: Beh, l'intera idea dell'improvvisazione fu un'ispirazione perché Elvis si era fisicamente trasferito alla NBC. Viveva nel camerino, ed era una cosa inaudita, per tutto il periodo in cui abbiamo girato il film.

D: Era nello spogliatoio di Dean Martin?

Steve Binder: Esattamente. Era il palco di Dean Martin. E, così Elvis si era praticamente trasferito, si alzava e iniziavamo le prove la mattina presto e, sai, c'era un cast di centinaia di persone. E alla fine della giornata, quando tutti erano distrutti e andavano a casa a riposare, Elvis andava nel camerino con tutti i ragazzi e iniziavano a rilassarsi. E il modo in cui si rilassavano era quello di improvvisare. Questi sono quei momenti in cui puoi guardare attraverso i buchi della serratura e vedere cose che ti mettono in soggezione perché non dovresti vederle. Ho detto che devo mettere una telecamera lì dentro e filmare questo. Questo è meglio di qualsiasi cosa stiamo facendo sul palco. E il colonnello Parker ha detto 'No, non lo permetterebbe, niente telecamere, niente fotografie'. E così stavo cercando di capire come fare. E il colonnello ha detto 'Ok, ti dirò cosa farò. A condizione che io abbia il controllo totale e che non entri nello spettacolo a meno che io non dica che va bene, ti lascerò ricrearlo sul palco", ed è così che è iniziata l'improvvisazione. Ed è esattamente quello che ho fatto, ma non è mai stato così grande, non è mai stata la cosa reale che ho visto nel camerino.

D: C'è stata una confusione di biglietti dove non si è presentato nessuno e avete dovuto prendere gente da "Bob's Big Boy"?

Steve Binder: Sono andato dal Colonnello Parker e quando mi è stato detto che andava bene farlo e ho deciso che avremmo avuto due platee e stavamo invitando 250, 300 persone a venire a ciascuna di queste sessioni. E così feci stampare i biglietti per Elvis Presley dalle relazioni con gli ospiti della NBC. E credetemi, avremmo potuto vendere quei biglietti per 1000 dollari l'uno o qualcosa del genere, anche a quei tempi. Voglio dire, vedere Elvis Presley per un'ora o due, sai, improvvisare cantando e parlando e tutto il resto era semplicemente inaudito. E così andai dal colonnello e gli dissi 'Quanti biglietti vuoi per i tuoi amici o la tua famiglia o la RCA o qualsiasi altra cosa? E lui disse, 'Bindel, ha detto che non capisci come lavora il colonnello'. Disse: 'Non voglio nessun biglietto. Ma se vuoi tutti i fans di Elvis con i capelli a spazzola e tutte le urla e le grida e tutto il resto da Memphis,' disse, 'Voglio tutti i biglietti. E se mi date tutti i biglietti, significa tutti. Tu non puoi averne nessuno, la NBC non può averne nessuno, "Singer" non può averli, nessuno li avrà".
Così sono andato alla NBC, da Bob Finkel e dagli sponsor, dicendo 'Questo è l'accordo. E per me non c'è gara, diamole al Colonnello e prendiamo questo, abbattiamo questo pubblico'. Senza considerare che i miei veri sentimenti erano, in tutta onestà, che non mi fidavo di quello che diceva il colonnello. Voglio dire, non mi sentivo sicuro al 100% che quando diceva che avrebbe fatto qualcosa sarebbe successo davvero. E di solito cerco sempre di proteggermi il sedere anticipando se le cose accadranno. In questo caso non l'ho fatto. Ho convinto tutti a dare al colonnello tutti i biglietti per entrambi gli spettacoli, cosa che ho fatto. Lui ha tirato fuori la sua valigetta e tutti i biglietti sono finiti òà dentro. E mi aspettavo questi aerei che arrivavano da Memphis, e tutte queste donne urlanti che uscivano e tutti i fans più accaniti di Elvis e così via.
Circa due giorni dopo, la guardia della NBC, mentre stavo uscendo in macchina una sera, mi disse 'Hey Steve, hai bisogno di biglietti per Elvis? Ed io dissi 'Di cosa stai parlando?' E lì sulla sua scrivania nella cabina di guardia c'era una pila di biglietti per Elvis Presley. Quella è stata la mia prima indicazione che eravamo nei guai a River City. Così la mattina dopo sono arrivato lì appositamente presto, aspettandomi di vedere moltissimi fans che occupavano tutta Burbank per vedere Elvis Presley. Non c'era nessuno... Ho guidato fino al cancello e ci stavamo preparando ad organizzare il personale e il palco per girare questa sequenza e all'improvviso il capo delle relazioni con gli ospiti è venuto da me e ha detto 'Steve siamo in grossi guai'. C'è solo qualche persona in piedi fuori. Quei biglietti non sono stati distribuiti. Non sono andati a nessuno. Così iniziò il panico. Voglio dire, abbiamo chiamato alcuni nostri amici in alcune stazioni radio locali e abbiamo chiesto loro di promuovere lo special. Mandammo qualcuno da Bob's Big Boy a chiedere ai clienti che mangiavano hamburger, di venire a vedere Elvis Presley e in qualche modo riuscimmo a riunire abbastanza persone alla NBC che erano lì, chiamando i loro amici e le loro famiglie e quant'altro per far entrare il pubblico.

D: Lo speciale ha cambiato la sua vita?

Steve Binder: Beh, sono certamente lusingato negli anni in cui la gente mi ha detto 'Oh, tu sei il tipo che ha prodotto e diretto lo speciale su Elvis 68'. Ma in realtà non è stato così. Ho cercato di vivere la mia vita, sai, se qualcuno mi chiede qual'è il mio progetto preferito: è sempre il prossimo. E sono migliore per aver fatto "Elvis Presley", ad essere onesto con te. Non ho mai pensato che sarebbe diventato quello che è diventato in termini di leggenda popolare o altro. Stavo solo facendo al 100% il meglio che potevo per fare uno speciale.

D: Ci sono molti filmati inediti per lo speciale del 68 e c'è la possibilità di futuri speciali? [Questa intervista è stata fatta nel 2005]

Steve Binder: Per quanto riguarda il materiale inedito, penso che la proprietà di Elvis Presley abbia probabilmente esaminato il materiale con molta attenzione. Hanno acquisito qualsiasi cosa che possa essere collegata a lui. L'unica cosa è che quando ho girato i segmenti di improvvisazione ho girato due ore. E credo che solo una di queste due ore sia stata trasmessa. La storia divertente che c'è dietro è che ho ricevuto una telefonata dalle persone che possedevano gli speciali della RCA a New York e un signore chiamato Jose Razkoff che è stato il business manager del patrimonio di Elvis Presley per un po'. E hanno detto: 'Abbiamo appena concluso un accordo con la RCA e faremo un altro show tributo a Elvis Presley. Hai qualche idea? E io dissi, 'Assolutamente'. Ho detto 'Non dovete nemmeno pagare un centesimo'. Nel caveau di Beacons ci sono due ore del più incredibile filmato di Elvis Presley che esista". Così non sapevano di cosa stessi parlando e sono andato da Beacons, ho ottenuto una lettera di autorizzazione e ho tirato fuori i due master.
Li ho portati da loro che li hanno visti, mi hanno chiamato e mi hanno detto: 'Pensi che a qualcuno interessi questa roba? Voglio dire, mi ha fatto impazzire. E io dissi: 'Suonalo davanti a un fan di Elvis Presley e avrai la tua risposta'. E sono andati avanti e l'hanno venduto alla HBO per un milione di dollari, ho sentito. Solo per il diritto di mandarlo in onda ed è diventato uno degli speciali di maggior successo della HBO, trasmesso fino ad oggi sulla loro rete via cavo. E, sai, fu rititolato 'One Night With You'. E so che... tutto quello che hanno mandato in onda credo fosse la prima parte. Credo che ci sia una seconda ripresa che ripeteva molte delle stesse canzoni, ma certamente era totalmente diverso perché era tutto improvvisato. Quindi anche se avesse fatto le stesse canzoni, le avrebbe fatte in modo diverso.

D: Dov'eri quando hai scoperto che Elvis era morto?

Steve Binder: Penso che stavo facendo un altro speciale in quel momento ed ero molto coinvolto nel lavoro e, sono stato molto triste nel sentirlo perché la mia ultima conversazione con Elvis, quando eravamo soli alla NBC a vedere lo speciale, era che avevo sperato... perché mi ha detto quanto amasse appassionatamente lo special. L'ha fatto davvero, il che è molto raro sentire un artista che ti dice in faccia quanto ama ciò che vede sullo schermo. Molti artisti non vogliono nemmeno guardarsi dopo aver finito un film o uno speciale. E lui ha detto quanto lo amava, e mi ha espresso che non avrebbe mai più registrato una canzone in cui non credeva e non avrebbe fatto un film in cui non sentisse con passione qualcosa della sceneggiatura. E io dissi 'Ti capisco e spero che tu sia abbastanza forte da essere all'altezza di questo' perché, la realtà è che avendo osservato Elvis nella sua relazione con il Colonnello, non sapevo se avesse molti amici personali veramente intimi. L'ho equiparato ad Amleto, che aveva paura di uscire nel mondo reale perché era un po' isolato.
Sono andato a vedere Elvis a Las Vegas quando si è esibito per la prima volta ed ero davvero entusiasta del fatto che esplorasse nuovi mondi per se stesso. E poi la volta successiva che sono andato a vederlo, dava le spalle al pubblico e sapevo che si stava annoiando. E penso che il grande pericolo del futuro di Elvis fosse quello di evitare la noia. E penso che si sia trattenuto troppo a Las Vegas. Mi sarebbe piaciuto vederlo fare film, andare in giro per il mondo e fare concerti e così via. Per qualsiasi motivo, ha scelto di non farlo.

D: È un peccato che non siate stati in grado di contattare Elvis e fare un altro speciale.

Steve Binder: Non so se si fosse potuto... Era una cosa unica. Aveva il suo inizio, la sua metà, la sua fine e quando finiva era finita. E non sono sicuro che se io ed Elvis ci fossimo riuniti di nuovo e avessimo fatto un altro speciale o qualsiasi altra cosa avrebbe mai eguagliato quello che abbiamo fatto la prima volta. Perché entrambi stavamo sperimentando. Voglio dire, non mi importava degli ascolti. Non mi importava delle mie relazioni con il network o con il colonnello Parker. Mi interessava fare il miglior speciale che potessi fare. E penso che lui avesse l'atteggiamento di, questa è la nostra piccola finestra di opportunità per fare qualcosa che desiderava fare da molto tempo, e non ha mai avuto l'opportunità di farlo.

D: Ci sono state delle celebrità che hanno visitato Elvis sul set?

Steve Binder: L'unica cosa che ricordo riguardo alle celebrità è che c'erano molte telefonate dei Beatles che cercavano di parlare con lui, ma lui non ha mai risposto, che io sappia. C'erano alcune persone che sostenevano di essere amici molto stretti di Elvis e cercavano di entrare nelle sale prove. E furono immediatamente persone non grate e gli fu detto di andarsene e non l'ho mai visto a tu per tu con nessuna celebrità.
Ho una grande storia: la prima volta che ho portato Elvis alla NBC per vedere dove avrebbe girato lo speciale. Penso che parte del successo sia dovuto al fatto che la prima volta che ho incontrato Elvis, lui disse che aveva fondamentalmente paura della televisione. Non era il suo territorio, tra virgolette. E io dissi allora, sai, 'Il tuo territorio è fare dischi, quindi perché non fai un disco e io ci metto le immagini'. E lui mi disse più tardi che quella era la frase che lo rilassava, perché non aveva mai pensato di fare uno speciale televisivo. Stava facendo un disco e loro ci mettevano le immagini.
Ma la storia davvero divertente è che la prima volta che l'ho portato a vedere il palco, c'era un gruppo di turisti che stavano facendo un tour della NBC e c'erano tipo otto piccole vecchie signore ammassate quando siamo entrati. Siamo rimasti in piedi ad aspettare che la persona della NBC venisse ad accoglierci e ci portasse sul palco. E mentre eravamo lì in piedi ed Elvis aveva i suoi occhiali da sole. E stavamo lì a chiacchierare e all'improvviso questa piccola donna si è avvicinata e ha detto 'Scusatemi ragazzi, ma ci sono delle celebrità qui oggi? Fino ad oggi non ha mai saputo, né probabilmente lo sa ora se è viva, che era Elvis Presley quello a cui si è avvicinata e ha fatto quella domanda.

D: Ci sono stati altri episodi divertenti sul set?

Steve Binder: Beh, ogni giorno era divertente. Voglio dire, lo era davvero. Avevamo un grande gruppo di persone. C'era una grande energia nel voler fare lo show. Elvis era sempre di buon umore. L'unica volta che mi ricordo che fosse di cattivo umore, credo fosse quando Bob Finkel gli disse che stava usando troppa tintura per capelli. Era come impazzito per questo e venne da me e disse 'Pensi che i miei capelli siano troppo scuri? Ho detto 'No, penso che siano favolosi'. Ma, a parte questo, c'erano un sacco di risate. Sapete, Joe Esposito e la banda erano in giro ed erano sempre pieni di risate. Ci siamo divertiti molto con tutti loro, sai, Elvis aveva questa piccola bolla intorno a sé e a nessuno era permesso di penetrarla. Ma andavamo tutti molto d'accordo e ci divertivamo molto e io avevo molto rispetto per tutti.

D : Anche io mi sono divertito molto ad intervistarti. Grazie mille.