Joe Guercio
Buffalo. 16 luglio 1927 / Nashville 4/1/2015
Joe Guercio, direttore musicale e direttore della band di Elvis Presley dal 1970 fino alla morte del cantante nel 1977, morì a Nashville a causa di complicazioni dovute a una caduta. Era stato ricoverato in ospedale e in un ospizio.
Ecco una sua intervista tratta dal web.
► Raccontaci del tuo primo incontro con Elvis. ◄
►► Beh, il mio primo incontro con Elvis fu quello di pre-produzione. Ricevetti una telefonata da Tom Diskin, che era il socio del Colonnello Parker, e mi disse che stavano pensando a me per dirigere lo spettacolo per Elvis Presley. E qualcuno mi aveva preceduto per il primo spettacolo. Mi chiese cosa avessi fatto ed altre cose del genere. Quando gli dissi cosa avevo fatto, mi avevano già controllato a fondo. Sapevano che ero stato con Eydie Gormet e Steve Lawrence e che avevo fatto alcuni spettacoli a Broadway e tutto quel background, e che avevo fatto televisione. Andai a Los Angeles e li incontrai. Poi mi chiamarono e mi dissero che mi avrebbero fatto lavorare con Elvis in questo ingaggio. La prima cosa che feci fu "That's the Way It Is", il film.
E andammo subito d'accordo. Non avevo mai incontrato Elvis. Stavano provando in un'altra stanza da tre giorni. E per tre giorni sono stato lì a sistemare la musica. Glen ne scrisse molte e ce n'erano anche di altri autori ma la maggior parte la fece Glen. Joe Esposito disse che Elvis era sceso ed aveva iniziato a cantare. Poi, durante la prima pausa, Joe Esposito arrivò e disse: "Dovresti conoscere Elvis". Non sono mai stato un fan di Elvis, questa era la parte difficile. Venivo da tutta un'altra musica. Non ero affatto un rock and roller. E quando lo salutai, il suo carisma fu davvero travolgente.
Quando superai la prima prova, perché credo che in quello show abbiamo fatto "Just Pretend" e un paio di cose per l'epoca, non mi ero mai reso conto che cantasse così bene. Era un grande cantante. Mia moglie lo adorava, ma io non sono mai stato un fan di Elvis. Ma quel giorno è iniziato tutto. Ci siamo incontrati e questo è quello che è successo. ◄◄
► Che cosa ti ha colpito di Elvis? ◄
►► Era reale. Non c'era nulla di falso in quell'uomo. Era semplicemente reale. ◄◄
► Raccontaci di quando sei andato in tour con lui per la prima volta. ◄
►► Beh, il rapporto non è mai stato "Ehi, amico". A molte persone piace pensare che fosse "Ehi, amico". Ma non era così. L'ho già detto in passato, c'erano diversi momenti... Quando era durante lo show, quello era il suo gruppo. Ma aveva rispetto per noi sul palco. Era circondato dai migliori. Aveva Ronnie Tutt, nessuno migliore di lui. Jerry Scheff non era da meno. L'intera prima linea, James Burton, Glen Hardin. Apprezzava quello che erano. E sapeva cosa potevano fare.
Era un'atmosfera diversa. Poi parlava con altri e lì c'era un'atmosfera completamente diversa. Perché lavoravano per lui. ◄◄
► D : Stavamo parlando del fatto che la band di Elvis è la migliore. ◄
►► Guarda da dove venivano. Venivano tutti da posti che erano tutti coinvolti nel mondo della musica. Non erano solo musicisti. Erano più che musicisti. Erano con i migliori. E andare in tournée con quelle persone è, sai, un'esperienza che ci fa scatenare. Succedeva davvero ogni sera. ◄◄
► Raccontaci qualche episodio divertente tra te ed Elvis. ◄
►► Oh, la storia della biglia. Risale ai primi due giorni del concerto. Sai, a quei tempi non era mai uno spettacolo fisso. Lui voleva solo tirare fuori un pezzo e cantarlo. Ed era fantastico, perché tutti quelli dietro di lui erano un gruppo immediato. E cioè Ronnie e la sezione ritmica. Lui diceva: "Così e così", loro si giravano e cominciavano. Io sono seduto lassù con 32 persone. Quando inizierò? Quindi, è sempre stata una lotta. Facciamo questo e bam. E io mi fermavo e... Oppure facevano partire l'orchestra, l'introduzione e lo spettacolo, e all'improvviso dicevo: "Ci siamo, ragazzi. Battuta 12". Lo facevo entrare alla battuta 12 e ci bloccavamo.
Qualcuno venne da me e mi chiese come mi fosse piaciuto lavorare, dirigendo per Elvis Presley. Io risposi: "È come una biglia che rotola giù per i gradini di cemento, sai, dinkle, dinkle, dinkle". Sai, una di queste cose. E il giorno dopo, quando arrivai e aprii la porta del mio camerino, sentii uno strano rumore. Accendo le luci. C'erano biglie su tutto il pavimento. C'erano biglie in tutte le mie tasche. Ci sono biglie nel lavandino. Vedevo che la sera prima aveva fatto uscire tutti per comprare tutte le biglie del mondo. E il cartello sullo specchio diceva: "Segui la biglia. E.P'. ◄◄
► Ricordi molte delle diverse celebrità che Elvis presentava al pubblico? ◄
►► Oh, sì. Ci sono storie divertenti. Ma Sammy Davis Jr era tra il pubblico. Le serate di apertura erano davvero eccezionali, con gente come Cary Grant, che mi ha sempre stupito, perché erano attori cinematografici. Ma tra il pubblico c'erano molte belle donne. Sammy era un grande fan. Tom Jones era un grande fan. Rispettava molto Tom Jones. Redd Foxx. Quando Elvis era in città, non era mai uno spettacolo. Era un evento. È un'esperienza teatrale. Ma una cosa divertente. E quando si metteva in gioco, riusciva a far girare migliaia di persone intorno al suo dito. ◄◄
► D : C'è stato un momento speciale con Elvis che ti è rimasto impresso? ◄
►► Due dei momenti più belli in assoluto sono stati la prima sera in cui abbiamo fatto "American Trilogy" ad Atlanta, in Georgia. L'avevamo fatta all'Hilton. Ed è andata molto bene, perché l'avevamo registrata e inserita in un album. All'Omni, dovevamo fare due spettacoli: abbiamo finito per farne quattro. E hanno fatto il tutto esaurito. È un teatro da 18.000 posti. Oggi un artista fa uno spettacolo ed è stanco... Oggi si riposano quattro giorni... Ma noi ne facevamo quattro in due giorni e a volte cinque in tre. Arrivammo ad "American Trilogy", che facemmo verso la fine dello spettacolo: James iniziò con l'introduzione ed Elvis disse: "Oh, vorrei essere nel Dixie" e la gente e si è tutta alzata urlando. Abbiamo continuato con la canzone solo dopo diversi secondi, appena la gente rallentò il caos...
L'altra serata che ricordo molto bene era al Madison Square Garden. Quando Elvisè uscito, si sono accese così tante lampadine da illuminare tutta l'arena. Sai, New York è un altro mondo.
L'altro momento saliente della mia vita con lui è stato quando abbiamo fatto "Aloha From Hawaii". Prima di iniziare ho detto alla band: "È la prima volta che uno spettacolo va in televisione in tutto il mondo". Ho detto: "Siamo tutti al primo posto". È stato un grande momento. ◄◄
► Ci sono altri momenti che ricorda di "Aloha From Hawaii"? ◄
►► Beh, il popolo hawaiano... Era semplicemente fenomenale. Ma l'emozione di essere il primo, sai, a fare un down beat, e la cosa fa il giro del mondo in televisione ! Non riesco a spiegarlo...
Gli piaceva cantare "It's Now Or Never" ed una sera gli ho detto: "È una canzone italiana, amico. Perché non la fai con il testo giusto? E sai, è 'O Sole Mio'. Non è 'Ora o mai più'. Così, ci siamo divertiti un po'. Ogni volta che chiamava 'Ora o mai più', mi guardava un po' storto.
Una sera ho preso una pentola vuota e mi ero messo un cappello da chef, seduto dietro Ronnie Tutt. Un po' di umorismo alla "buona"... ◄◄
► C'è stato qualche momento particolare dello spettacolo con Sherril Nielsen su "O Solo Mio"? ◄
►► Non saprei, ero troppo impegnato a guardare il modo in cui Sean era vestito in quei giorni... Ma se qualcuno mi avesse mai detto che l'Elvis Show avrebbe continuato... Sai, sono passati anni e siamo seduti qui a parlare di Elvis Presley e ora con "Elvis the Concert", che è fantastico. Siamo là fuori, il suo pubblico in Europa, il 15-20% del pubblico ha meno di 30 anni. C'è tutta un'altra cosa che si sta costruendo là fuori. ◄◄
► È quasi come se Elvis fosse di nuovo in viaggio con voi. ◄
►► Beh, siamo in viaggio con lui. Sì. È uno spettacolo molto interessante. L'avete visto? Lo è davvero. ◄◄
► Ha qualche ricordo particolare dello speciale televisivo della CBS? ◄
►► Lo speciale della CBS? Non è stato uno dei suoi speciali migliori. Quello è stato realizzato da Dwight e Gary, che sono registi e produttori fenomenali. No, non mi è piaciuto affatto quello spettacolo. Era come la fine. Stavamo arrivando alla fine di tutta la storia. ◄◄
► Quali sono le sue impressioni sul Colonnello Parker? ◄
►► Non ho mai avuto problemi con il Colonnello. In realtà, non ho avuto molto a che fare con lui. L'ho conosciuto meglio dopo la morte di Elvis: vivevo a Buffalo, New York. Se era la prima tappa del tour, il Colonnello diceva: "Partirai con noi due giorni prima" e venivano a prendermi. Ero il direttore musicale dell'Hilton. È così che è nato tutto. Lavoravo per l'Hilton. Il Colonnello mi lasciò lavorare per l'Hilton, ma io ero fuori a fare quello che volevano fare a quei tempi. Qualsiasi cosa il Colonnello volesse, la otteneva. Perché Elvis lo faceva. A quei tempi faceva guadagnare un sacco di soldi all'hotel. ◄◄
► Hai appena detto di aver imparato molto dal Colonnello. ◄
►► Beh, solo il modo in cui faceva le cose. Faceva il tutto esaurito agli spettacoli. Aveva tre spettacoli prenotati, ma non faceva mai sapere alla gente che erano tre. Uno si esauriva e poi ne vendeva un secondo e un terzo.
Sapeva come muovere il prodotto. A quei tempi il merchandising era molto limitato rispetto ad oggi... Non c'erano le magliette ma poi quando hanno iniziato a venderle, ricordo un incidente: c'erano molti "contrabbandieri" che ci seguivano. E tutti volevano che li arrestassimo e li mettessimo dentro... Ma loro vendevano più magliette. Così il Colonnello portò tutti i suoi uomini. Erano tutti di New York, di Long Island. Li mise sul suo libro paga, li rese parte della cosa e cominciarono a vendere merce come non si poteva credere.
Eravamo ad Atlanta. So che avevano finito i cani da caccia in peluche ("Hound Dog") ed era domenica; avevano solo un mucchio di orsi di peluche, così abbiamo inserito "Teddy Bear" nello spettacolo. ◄◄
► Personalmente, cosa significa Elvis per te? ◄
►► Significa grandi ricordi. Mi ha portato sul palco con 20 delle persone più professionali con cui abbia mai lavorato. E i ricordi e il divertimento che abbiamo avuto, sono stati belissimi.
Non avrei mai capito il Sud senza Elvis Presley nella mia vita. Sono cresciuto in un mondo completamente diverso. E mi ha aperto a un sacco di musica. Sono qui alla mia età e mi sto guadagnando da vivere con il rock and roll. ◄◄
► Ha cambiato la tua vita in un certo senso. ◄
►► Oh, sì, mi ha cambiato la vita in molti modi.◄◄
► Ha detto che i Sweet Inspirations facevano le prove qui? ◄
►► Oh, sì. È la stanza di sopra, nella sala della musica. Mettevamo insieme dei medley tipo quello di Billie Holiday e di Stevie Wonder. ◄◄
► Com'è lavorare di nuovo con tutti? ◄
►► Non ti piacerebbe tornare tra 25 anni e fare esattamente quello che facevi 25 anni fa con le stesse persone? Oggi parlvo con un giornalista di Zurigo che mi chiedeva "Cosa si prova in questo tour? Avete dovuto riadattarvi?" E io: "Siamo saliti sul palco dopo essere stati via per circa 20 anni. Al secondo brano sembrava che avessimo chiuso tre sere fa a Indianapolis. Ci siamo semplicemente immedesimati e abbiamo ricominciato da capo". ◄◄
► Quando Elvis era sul palco, eri mai in grado di capire quali canzoni avrebbe fatto? ◄
►► Iniziava sempre allo stesso modo e si azzerava. Ma ogni tanto chiamava un brano. Quindi, quello che facevo era disporre lo spettacolo. Ho fatto mettere delle estensioni di compensato, soprattutto sui leggii dei violini, in modo che fossero più larghi: se lui li chiamava, io avevo questi 12 brani in più impilati ai lati. Se chiamava qualcosa che non era nello show, eccoci qua... ◄◄
► Dov'eri quando hai scoperto che Elvis era morto? ◄
►► Oh, è stato un giorno strano. Marty, il mio bassista e batterista, era come l'assistente del direttore d'orchestra. Faceva lo spettacolo. Avevamo l'abitudine di portare fuori una band fissa. A quei tempi facevo tutti gli spettacoli con Ann-Margret. Lei avrebbe iniziato il giorno in cui lui avrebbe dovuto iniziare a Portland, quindi, lavorando con lui, mi occupavo di Ann-Margret. Perciò lavoravo con Ann-Margret la sera della prima e poi avrei raggiunto Elvis due giorni dopo. Ero con mia moglie. Andammo al Boulevard Mall, perché volevo comprare un papillon. Entrai nel negozio. Stavano parlando della morte di Elvis. Io dissi: "Come sarebbe a dire che Elvis è morto?". Lei rispose: "Oh, sì. L'hanno appena detto alla radio. È stato trovato morto".
Ho provato a chiamare l'Hilton ed alla fine sono riuscito a contattare Bruce Bankey che mi disse "Vieni qui e ti dirò cosa è successo". Così andai all'Hilton e scoprii tutto. E andai al funerale...
La mia teoria è che alcune persone non possono vivere fino alla vecchiaia: non riesco a vedere Marilyn Monroe vecchia. E non riesco a vedere Elvis come un vecchio o James Dean o Rodolfo Valentino o chiunque altro vogliate mettere in quella categoria. Penso che sia così. Doveva essere così e così è stato. ◄◄
► Ha cantato qualcosa al funerale di Elvis? ◄
►► Oh, sì. Io, i Blackwood Brothers e JD e gli Stamps dietro la bara, "How Great Thou Art". Ed è stato molto triste, davvero triste. Perché si aveva la sensazione che fosse davvero un ragazzo di campagna. Ecco cos'era. ◄◄
► Dopo tutti questi anni di assenza, cosa pensi che ci sia di unico in Elvis, diverso da tutti gli altri artisti? ◄
►► Lui era quello che era. Era reale. Era un creatore di ritmo. Ci ha portato in un posto. Ci ha dato un nuovo passo per camminare nel mondo della musica. Ha dato il via a tutta un'altra cosa. Tutti fanno Elvis. Ha preso qualcosa da oltre il recinto e l'ha portato in modo che altre persone potessero capirlo. ◄◄